«Грёбаный Дин Томас! Как только вернусь, прикончу этого придурка собственными руками!»
Джейк Слоупер снова споткнулся об корень дьявольских силков.
- Сука, - сквозь зубы пробормотал парень, потирая ушибленную ногу. Юноша прибавил шаг.
В небе горела огромная луна. До полнолуния оставалось пару дней, но огромное бело-жёлтое блюдце в небе уже сейчас выглядело немного зловеще. Держа палочку наготове, Слоупер продолжил свои поиски.
Конечно, прогулки по Запретному лесу не были для него обычным делом. Сейчас он попал сюда в ночное время суток всего лишь второй раз за всё время обучения в Хогвартсе. И, если впервые он попал сюда для того, чтобы понести наказание за многочисленные шалости, и тогда рядом с ним был Хагрид, его трусливый пёс Клык и кузен Эндрю, который от страха орал так, что испугаться было просто невозможно, то сейчас он был абсолютно один, без сопровождения кого-либо. Вы спросите, что же понадобилось семикурснику Гриффиндора в Запретном лесу около двух часов ночи? Что ж, дело было так.
«Обожаемый» каждым учеником школы профессор Снейп ещё в прошлом году попросил оставить пометку: в Косом переулке каждый семикурсник должен приобрести парочку дремоносных бобов. В начале года их ждал урок по приготовлению Напитка живой смерти. Джейк, заблаговременно купив бобы, спрятал их в одном из карманов своего чемодана. По прибытию в школу шёл сильный ливень и бобы промокли. Снейп объявил о том, что завтра состоится первый урок, на котором «каждый из вас поймёт, что ничего не смыслит в зельях». Слоупер, стараясь учиться так, чтобы матери не было за него стыдно (Зельеварение и Искусство Заклинаний были самыми любимыми предметами его матери и, по совместительство, самыми скучными и нудными для самого Джейка), старался изо всех сил произвести хоть какое-то впечатление на ледяного Снейпа, поэтому тут же выложил бобы на просушку. Выйдя на пару минут в библиотеку, чтобы вернуть книгу, он вернулся в гостиную Гриффиндора, где обнаружил, что Дин Томас, знакомый шестикурсник, валяется на диване без задних ног и храпит, словно паровоз. Позже Джейку рассказали, что негодяй Томас слопал все его бобы, подумав, что они съедобны. Выругавшись так, словно он готов был растерзать всех и каждого, кто подойдёт близко, Слоупер отправился на переговоры с Эндрю. Керк сказал очевидное: завтра Снейп сдерёт с Джейка три шкуры. И это если повезёт. А если нет, к его матери в Лондон прибудет сова с известием о том, что её сын «наглый и заносчивый мальчишка, который ни на что не способен». Слоупер видел лишь один выход: дремоносные бобы росли в Запретном лесу. Если их найти и принести на урок, они будут даже лучше, чем купленные в Косом переулке. Осталось лишь дождаться ночи…
На замок опустились сумерки. Слоупер, мысленно попросив прощения у своего любимого преподавателя, миссис МакГонагалл, выскочил за дверь и отправился в Запретный лес.
С каждой минутой, проведённой в этом ужасном месте, он всё сильнее материл проклятого Томаса. «Да чтоб тебе пусто было! Чтоб тебе девушка твоя каждый день рога ставила! Да чтобы…» Над его ухом что-то громко ухнуло. Слоупер вздрогнул, выронив волшебную палочку. Мимо пролетела сова.
- Фух, твою ж мать… - Колени дрожали, но Джейк упорно продолжал свой путь.
Вокруг было темно, не видно ни души. По земле стелется вязкий туман, похожий на вату, стволы деревьев поблёскивают в жёлтом свете луны, от света палочки юноши превращаясь в синие статуи. Иногда раздавались шорохи и даже шепчущие что-то голоса, но Слоупер не придавал этому особое значение. Если он не добудет бобы до утра, Снейп в гневе будет намного страшнее любого шороха в Запретном лесу.
Вдруг откуда-то слева раздался девичий крик. Слоупер замер. Всё внутри него опустилось. По коже побежали мурашки, стало дико холодно и даже страшно. Крик повторился.
Джейк стоял, стараясь не дышать. Он знал, что в Запретном лесу обитают множество всяких тварей, привлекающих внимание своей жертвы женскими криками. Вроде как «милый рыцарь, спаси красивую даму», а потом рыцарь становится обедом в доспехах. Крик повторился ещё раз, только теперь Джейк чётко расслышал «помогите». Его сомнения развеялись сиеминутно: ни одна волшебная тварь не станет привлекать жертву таким образом. Сорвавшись с места, Слоупер побежал на крик, выбившись из своего маршрута. Бобы ему теперь не достать, точно понял юноша, но жажда помочь была сильнее него. Конечно, он же был храбрым Гриффиндорцем. Правда, немного боялся дементоров. Ну, как немного… До остывшей крови в жилах.
Пейзаж под ногами менялся настолько быстро, что кружилась голова. Джейки предпочёл туда не смотреть, разрывая цепкие ветви деревьев, похожие на когтистые лапы в сумраке ночи. Выскочив на небольшой пустырь, окружённый корявыми деревьями, Слоупер замер.
Прямо перед ним, на пустыре, лежала девушка. Её лицо было искажено от ужаса, руки пытались закрыть голову от ударов. Она кричала и извивалась на земле, в то время, как над ней нависало нечто.
Огромный, по сравнению со свернувшейся в клубочек девушкой, восьмиглазый паук протягивал свои многочисленные клешни к горлу девушки. Та кричала и отбивалась, как могла. Акромантул (Джейк сразу узнал, что это за зверь) питался человеческим мясом, потому отступать не хотел. Он, вероятно, был очень голоден, так как из его пасти вырывались звериные рыки. В хорошем настроении пауки-акромантулы изъяснялись на человеческом языке.
Прочитанные книги по любимой Тёмной магии не прошли даром, Джейк, направив палочку на чудовище, моментально вспомнил защитное заклинание от акромантулов:
- Араниа экзэми! – Крикнул он. Из палочки вылетел поток белого света, оглушивший смертоносную тварь. Огромный паук, всхлипнув, отлетел на несколько метров. Слоупер тут же подлетел к девушке, всё ещё лежавшей на земле. – Эй, ты как? – Девушка, перепугавшись, что-то промычала в ответ. – Знаешь, он скоро очнётся. Нам стоит поискать другое место для разговоров, - схватив незнакомку за руку, он буквально рывком поднял её с земли и сорвался с места.
Пейзаж вокруг них снова, как калейдоскоп, начал крутиться. Они бежали очень долго, как показалось Джейку. Единственное, что он чувствовал, была тоненькая рука девушки, заключённая в его ладонь. Наконец, он выдохся. Остановившись на очередном пустыре, Слоупер опёрся руками на колени, громко выдыхая. Девушка встала в такой же позе рядом.

Слоупер, чуть отдышавшись, взглянул на жертву чёртова акромантула. Тварь запретного леса не зря обладала высшей привилегией среди животного мира – разумом: девушка была, прямо скажем, не дурна собой. Белокурые локоны после беготни были растрёпаны, но это даже придавало девушке шарма. Её волосы светились кипельно-белым в свете луны, а глаза поблёскивали голубыми топазами. Губы девушки были подведены алой помадой, что казалось ещё более пугающим в подобной обстановке. И девушка, и вообще вся ситуация вдруг показались Джейку волшебной, заранее спланированной. Незнакомка выглядела поистине зловеще среди чёрных ветвей деревьев, поглощённых туманом, но и невероятно красиво, притягивающее, так, что невозможно было оторвать взгляда. Джейк вздохнул, переводя дух. Стараясь не думать о том, что за каждым деревом может скрываться всё, что угодно, он не сводил взгляда с девушки, всё ещё опасаясь внутри, что это проказы какой-нибудь ошалевшей твари. В темноте наткнувшись взглядом на одежду незнакомки, Джейк остановил своё внимание на маленькой детали её туалета – и сразу с облегчение выдохнул. На груди хрупкой девушки красовался значок старосты Слизерина, а всем было известно, что значки заколдованы. Ни одно существо не сможет в такой точности воспроизвести подобный значок, также его не сможет надеть тот, кому он не предназначен. Сам Джейк немного напрягся от известия, что спас слизеринку. На его веку, если брать семь курсов опыта, ни один представитель этого серпентария не говорил хотя бы «спасибо» красным львам. Обрадовавшись, что на его теле не было никаких знаков отличия (Слоупер, боясь быть пойманным, оставил свою форму в замке), Джейки выпрямился.
- Ничего страшного, - проговорил он учтиво, стараясь умерить всё ещё сбившееся дыхание, - думаю, он не съел бы тебя, - «Ага, как же. Такую красивую и не сожрал бы. Хорошо, что я успел до того, как она осталась хотя бы без руки…» - Не за что. Я всегда рад помочь, - по его лицу скользнула еле уловимая улыбка, Джейк сунул палочку в шлёвку ремня на поясе. Тем временем девушка представилась. Гриффиндорец попытался вспомнить её имя или хотя бы внешность, но это было безуспешно. Он из принципа не обращал внимания на слизеринок – это было железным правилом. Поэтому имя девушки, как и её внешность, конечно, ни о чём не говорили юному волшебнику.
- Рад знакомству. Я Джейк Слоупер, - он протянул руку, легонько сжимая маленькую ладошку девушки. Широко улыбнулся в темноте, радуясь, что акромантул позади. Всё-таки, он бы очень сильно испугался, если бы нашёл посреди леса обескровленное тело. Хотя, скорее всего, если бы паук завершил своё чёрное дело, Джейк нашёл бы лишь обрывки её мантии и значок старосты. Тем временем девушка задала вопрос, которого он больше всего боялся. Её, конечно, интересовало, как он оказался в такой глуши в столь поздний час. – Эээ, не обращай внимания, я просто… - мысленно стараясь подобрать хоть какое-нибудь оправдание в свою сторону, Слоупер оглядывался по сторонам, выглядывая проход между деревьями, через который он пробрался на этот пустырь. Всё-таки, слезеринцы всегда отличались стукачеством. «Не думаю, что этой девице понравится мой рассказ о том, что я пытался задобрить Снейпа. А уж как этот рассказ не понравится самому Снейпу… Впрочем, я зря волнуюсь, наверное. Эта Флора в таком же положении, как и я. Если кто-нибудь узнает, что она тоже посещала Запретный лес, её по головке не погладят…» Вдруг его взгляд упал на зеленоватые скрюченные листья под одним из деревьев. Со всех ног кинувшись туда, Слоупер даже не поверил в происходящее. Прямо под деревом, в укрытии толстых засохших корней росли маленькие дремоносные бобы. Не веря своему счастью, Джейк аккуратно сорвал несколько пар самых крупных и заботливо положил к себе в карман.
- Я пошёл за дремоносными бобами, - вдруг выпалил он, удивляясь, что рассказывает первой встречной свои планы, - Вообще это долгая история, но, если завтра на уроке вашего Снейпа у меня их не будет, я, наверное, могу распрощаться с нормальным подарком от родителей на Рождество. – Он развернулся и окинул взглядом Флору, которая уже пристроилась на корнях какого-то дерева. Теперь лунный свет падал на неё более рассеянно, отчего её волосы выглядели ещё более завораживающими. – Ты просто как талисман какой-то, приносишь удачу. Я эти чёртовы бобы полночи искал. Кстати, тебе не нужны? Тут ещё осталась парочка.
Слоупер встал, неторопливо приближаясь к побегу дерева, на котором пристроилась мисс Бэддок. Вдруг он мгновенно нахмурился, его поразила догадка:
- А ты сама-то что здесь делаешь?..